تعتمد نظم الري السطحي على مبدأ نقل المياه فوق الأرض من خلال جاذبية بسيطة لكي ترطب التربة. ويمكن تقسيمها فرعيًا إلى الري الأخدودي، ري الشريط الحدودي، وري حوضي (بما في ذلك ري الأرز بالغمر). الري اليدوي باستخدام دلو أو يتم تضمين المرشات أيضًا. لا يشير الري السطحي إلى طريقة نقل المياه من المصدر إلى الحقل، والذي قد يتم من خلال الجاذبية أو بالضخ.